Miglotą 1953-iųjų šeštadienio rytą aukštas, liesas 24 metų vyras raižė figūras, kurias buvo iškirpęs iš kartono. Jie reprezentavo DNR molekulės fragmentus, o jaunasis Jamesas Watsonas bandė išsiaiškinti, kaip jie dera taip, kad DNR galėtų atlikti savo darbą kaip genų medžiaga.
Staiga jis suprato, kad jie susijungė ir sudaro ilgų, susuktų kopėčių „laiptus“ – tokia forma šiais laikais geriau žinoma kaip dviguba spiralė.
Pirmoji jo reakcija: „Tai taip gražu“.
Bet tai buvo daugiau nei tai. Dezoksiribonukleino rūgšties arba DNR struktūros atradimas buvo proveržis, padėjęs atverti kelią revoliucijai medicinoje, biologijoje ir kitose tokiose įvairiose srityse kaip kova su nusikalstamumu, genealogija ir etika.
Watsonas mirė ketvirtadienį, remiantis buvusia jo tyrimų laboratorija. Čikagoje gimusiam mokslininkui buvo 97 metai. Jo karjera buvo pažymėta reikšmingais pasiekimais, įskaitant vaidmenį nustatant žmogaus genomą. Tačiau jo palikimą apsunkina prieštaringos pastabos apie rasę, dėl kurių jis buvo pasmerktas ir prarado garbės vardus.
„Cold Spring Harbor“ laboratorijos prezidentas Bruce'as Stillmanas penktadienį sakė, kad dvigubos spiralės išsiaiškinimas „yra vienas iš trijų svarbiausių atradimų biologijos istorijoje“, kartu su Charleso Darwino evoliucijos per natūralią atranką teorija ir Gregoro Mendelio pagrindiniais genetikos dėsniais.
Watsonas pasidalino Nobelio premija su bendradarbiu Francisu Cricku ir mokslininku Maurice'u Wilkinsu. Jiems padėjo kolegės Rosalind Franklin ir jos absolvento Raymondo Goslingo rentgeno tyrimai. Vėliau Watson buvo kritikuojamas už niekinamą Franklino atvaizdą savo knygoje „Dviguba spiralė“, o šiandien ji laikoma iškiliu moters mokslininkės, kurios indėlis buvo nepastebėtas, pavyzdžiu.
Abu jo Nobelio premijos laureatai Crickas ir Wilkinsas mirė 2004 m. Franklinas mirė 1958 m.
Jų atradimas akimirksniu parodė, kaip saugoma paveldima informacija ir kaip ląstelė prieš dalijasi dubliuoja savo DNR, kad kiekviena gauta ląstelė paveldėtų kopiją. Dubliavimas prasideda dviem DNR sruogoms išsitraukiant kaip užtrauktuką.
„Francis Crick ir aš padarėme šimtmečio atradimą, tai buvo gana aišku“, – kartą pasakė Watsonas. Jis taip pat rašė: „Jokiu būdu negalėjome numatyti sprogstamojo dvigubos spiralės poveikio mokslui ir visuomenei“.
Tarp ne mokslininkų dviguba spiralė tapo akimirksniu atpažįstamu mokslo simboliu. O tyrėjams tai padėjo atverti duris naujesniems įvykiams, tokiems kaip gyvų būtybių genetinės sandaros manipuliavimas, ligų gydymas pacientams įterpiant genus, žmonių palaikų ir įtariamųjų nusikaltimų atpažinimas iš DNR mėginių ir šeimos medžių atsekimas.
Tai savo ruožtu iškėlė daugybę etinių klausimų, pavyzdžiui, ar turėtume keisti žmogaus genomą taip, kad jis būtų perduodamas jo palikuonims.
Pradinė Watsono motyvacija paremti genų projektą buvo asmeninė: jo sūnus Rufusas buvo paguldytas į ligoninę dėl galimos šizofrenijos diagnozės, o Watsonas suprato, kad norint suprasti šią ligą, labai svarbu žinoti visą DNR struktūrą, o galbūt laiku padėti savo sūnui.
Watsonas niekada nepadarė tokio didelio laboratorinio radinio, kaip dviguba spiralė. Tačiau vėlesniais dešimtmečiais jis parašė įtakingus vadovėlius ir perkamiausius atsiminimus, atrinko ryškius jaunus mokslininkus ir jiems padėjo. Ir jis naudojo savo prestižą ir ryšius, kad paveiktų mokslo politiką.
Po atradimo Watsonas dvejus metus praleido Kalifornijos technologijos institute, o 1955 m. įstojo į Harvardo fakultetą. Prieš palikdamas Harvardą 1976 m., iš esmės sukūrė universiteto molekulinės biologijos programą, 1999 m. interviu prisiminė mokslininkas Markas Ptashne'as. Watsonas tapo „Cold Spring Harbor“ laboratorijos direktoriumi 1968 m., jos prezidentu 1994 m., o po 10 metų – kancleriu.
1988–1992 m. jis vadovavo federalinėms pastangoms nustatyti išsamią žmogaus DNR struktūrą. Jis sukūrė didžiulę projekto investiciją į etikos tyrimus tiesiog paskelbdamas apie tai spaudos konferencijoje. Vėliau jis sakė, kad tai buvo „turbūt išmintingiausias dalykas, kurį padariau per pastarąjį dešimtmetį“.
Tačiau jis sulaukė nepageidaujamo dėmesio 2007 m., kai Londono „Sunday Times Magazine“ citavo jį, sakydamas, kad jis „iš prigimties yra niūrus dėl Afrikos perspektyvos“, nes „visa mūsų socialinė politika grindžiama tuo, kad jų intelektas yra toks pat kaip mūsų, o visi bandymai sako, kad to tikrai nėra“. Jis sakė, kad nors ir tikisi, kad visi yra lygūs, „žmonės, kurie turi reikalų su juodaodžiais darbuotojais, mano, kad tai netiesa“.
Jis atsiprašė, bet po tarptautinio furoro buvo nušalintas nuo kanclerio darbo Cold Spring Harbor laboratorijoje Niujorke. Po savaitės išėjo į pensiją. Ten jis beveik 40 metų dirbo įvairias vadovaujančias pareigas.
„Tik norėčiau, kad Jimo požiūris į visuomenę ir žmoniją atitiktų jo puikias mokslines įžvalgas. Tuometinis Nacionalinių sveikatos institutų direktorius daktaras Francisas Collinsas sakė, kad 2019 m.
Tais metais televizijos dokumentiniame filme Watsonas buvo paklaustas, ar pasikeitė jo nuomonė. „Ne, visai ne“, – pasakė jis.
Reaguodama į tai, „Cold Spring Harbor“ laboratorija atšaukė kelis Watsonui suteiktus garbės vardus, sakydama, kad jo pareiškimai yra „smerktini“ ir „nepagrįsti mokslu“.
Jo 2007 m. pastabos apie lenktynes buvo ne pirmas kartas, kai Watsonas sukrėtė savo komentarus. 2000 m. kalboje jis teigė, kad lytinis potraukis yra susijęs su odos spalva. O anksčiau jis vienam laikraščiui sakė, kad jei seksualumą valdantis genas būtų rastas ir būtų aptiktas įsčiose, moteriai, kuri nenori turėti gėjaus vaiko, turėtų būti leista pasidaryti abortą.